Snjallmælir er háþróað mælitæki sem nýtir nútíma samskipta-, tölvu- og mælitækni til að safna, greina og stjórna raforkugögnum. Grundvallarregla snjallmælis felur í sér að treysta á A/D breytum eða sérstökum mælikubbum til að framkvæma-rauntíma sýnatöku á straumi og spennu notanda. Þessi gögn eru síðan greind og unnin af miðlægri vinnslueiningu (CPU) til að reikna fram/aftur, hámark/off-hámark eða fjögurra-orkunotkun. Að lokum eru útreiknuð orkunotkunargögn og aðrar viðeigandi upplýsingar sendar út í gegnum samskiptaviðmót, skjáskjáa eða aðra framleiðsluaðferðir.
Samsetning og notkunarreglur rafrænna snjallmæla eru verulega frábrugðnar þeim sem eru í hefðbundnum orkumælum af-gerð.
Induction-mælar eru fyrst og fremst samsettir úr íhlutum eins og áldiskum, straum- og spennuspólum og varanlegum seglum; Mælibúnaður þeirra byggir á samspili straumspólanna og hvirfilstrauma sem framkallast innan snúnings álskífunnar. Aftur á móti eru rafrænir snjallmælar smíðaðir fyrst og fremst úr rafeindahlutum. Starfsregla þeirra felur í sér að framkvæma fyrst-rauntíma sýnatöku á framboðsspennu og straumi notandans. Í kjölfarið vinnur sérhæfð orkumæling samþætt hringrás þessi sýnishorn af spennu- og straummerkjum og breytir þeim í púlsútgang í réttu hlutfalli við neyslu raforku.
Að lokum vinnur örstýringur og stjórnar þessum púlsgögnum, þýðir þau yfir í birt gildi sem táknar heildarorkunotkunina og stjórnar framleiðslu þeirra.
Venjulega er talað um fjölda púlsa sem myndast af A/D breytinum fyrir hverja kílóvatt-stund (kWh) af orku sem snjallmælir mælir sem „púlsfasti“. Fyrir snjalla mæla er þetta mikilvæg færibreyta, þar sem magn púlsa sem myndast af A/D breytinum innan ákveðinnar tímaeiningu ákvarðar beint mælingarnákvæmni tækisins.